Boxing Day (Dzień Pudełek) to drugi dzień świąt w Wielkiej Brytanii. Wtedy otwiera się prezenty. Fanom piłki na całym świecie Boxing Day kojarzy się jednoznacznie z tradycyjną kolejką Premier League. Podczas gdy inne ligi mają wolne, w Anglii wychodzi się na murawę.
Boxing Day to dzień prezentów, a takim prezentem dla fanów piłki nożnej jest mecz ulubionej drużyny. To, co dla fanów futbolu jest tradycją, niekoniecznie musi podobać się piłkarzom, jednak w Anglii pielęgnowany jest zwyczaj grania kolejki ligowej dokładnie 26 grudnia. Ligue 1 wraca 28 grudnia, La Liga 31 grudnia, Serie A zagra 4 stycznia, natomiast Bundesliga zdecydowanie najpóźniej, bo dopiero 20 stycznia. W Niemczech jednak liga liczy 18 drużyn, co daje na przestrzeni całego sezonu aż sześć kolejek mniej. W Anglii do ligowej walki wracają po mundialu najszybciej – 26 grudnia, co wiąże się właśnie bezpośrednio z wieloletnią tradycją grania w Boxing Day. Jeszcze wcześniej był też grany w Anglii Puchar Ligi, ale skupmy się na samej tylko lidze. Bo i tak Wyspiarze zaczynają ją najszybciej.
Kiedy cała piłkarska Europa cieszy się wolnym, spędza czas z rodzinami, w Anglii nie ma takiej opcji. Przechodząc do tej ligi musisz mieć świadomość, że w te wyjątkowe święta z rodziną nie odpoczniesz, bo czeka cię ligowa kolejka. Najgorzej, gdy wypadnie mecz wyjazdowy, bo często trzeba odbyć podróż dzień wcześniej – w Boże Narodzenie. Ten sezon jest wyjątkowy pod tym względem, że w nietypowym terminie rozgrywany był mundial w Katarze, ale w Anglii i tak nie na zmiłuj. Zaczynamy 16. kolejkę 26 grudnia i już. Boxing Day futbolowy wiąże się bezpośrednio ze średniowieczną tradycją. W nawiązaniu do tego, że właśnie w tej epoce biedni otrzymywali pieniądze bądź podarki w pudełkach, tak teraz kluby specjalnie na ten dzień obniżają ceny biletów. Tak, by zachęcić rodziny do spędzenia świąt na swoim ulubionym stadionie.
No dobrze, a skąd się wzięła w ogóle taka piłkarska tradycja? Całość sięga aż… 1860 roku. Właśnie 162 lata temu miał miejsce pierwszy profesjonalny mecz w historii piłki nożnej. Zmierzyły się ze sobą drużyny Sheffield FC oraz Hallam FC. Ta pierwsza wygrała 2:0. 17 kwietnia 1888 r. powstała Football League, czyli najwyższa angielska klasa rozgrywkowa, która istniała aż do 1992 r., który uznaje się za datę powstania Premier League. Powstał gigantyczny marketingowy produkt, ale tradycji zakorzenionej w kraju nie zmienił. Już w pierwszym sezonie 1888/89 26 grudnia odbywała się jedna z kolejek. W Anglii przez wiele lat grało się nie tylko w Boxing Day, ale i w święto Bożego Narodzenia, czyli dzień wcześniej. Lokalni rywale grali ze sobą przez dwa dni z rzędu, żeby przyciągnąć większe tłumy kibiców – od lat 90. XIX wieku do lat 50. XX wieku. Weźmy terminarz jakiejkolwiek angielskiej drużyny. Oto dla przykładu trzy całkowicie losowe i wybrane kluby i sezony:
– Manchester City w sezonie 1950/51 grał u siebie z Birmingham City, żeby dzień później jechać do tego rywala ponad 150 kilometrów i zmierzyć się w Boxing Day
– Blackburn Rovers w sezonie 1931/32 grało z Evertonem u siebie, żeby na drugi dzień przemierzyć ponad 400 kilometrów i przegrać 0:5
– Middlesbrough w sezonie 1953/54 grało u siebie z Newcastle United, żeby w Boxing Day pojechać do przeciwnika – tu akurat mieli szczęście, że było to tylko 50 kilometrów
Zazwyczaj starano się, by kluby nie musiały przemierzać nie wiadomo ile kilometrów, jednak nie zawsze dało się to dopasować tak, żeby wszyscy byli zadowoleni, dlatego w końcówce lat 50. kluby się wyraźnie zbuntowały i kilka lat później pozostał już tylko jeden świąteczny termin – Boxing Day. Tradycję gry w Boże Narodzenie porzucono. W Anglii cały czas toczą się debaty, czy aby nie warto zrobić choćby małej przerwy pomiędzy rundami, jednak co wtedy zrobić z Boxing Day? Swoją tradycję ma także Puchar Ligi, z którego akurat wypisałyby się mocne kluby grające w europejskich pucharach. Terminarz napakowany jest do granic możliwości, a Gianni Infantino kombinuje jeszcze z Klubowymi Mistrzostwami Świata, natomiast UEFA z rozszerzonym formatem Ligi Mistrzów.
